近日，唐山港京唐港区矿石码头迎来一艘从非洲远道而至的货船“楼兰凤凰”号，17万吨来自塞拉利昂的铁矿石首次入境中国。在此之前，只有来自澳大利亚、巴西、秘鲁等地的铁矿石在这个码头频繁登陆，而今后，非洲铁矿石甚至有望唱主角。
“楼兰凤凰”号的到来，标志着中铁物资有限公司入股的非洲矿业唐克里里铁矿正式生产销售，这也是第一船运到中国的非洲原生铁矿石。
事实上，由于国际铁矿石市场长期被三大巨头（巴西淡水河谷公司、澳大利亚必和必拓公司、力拓集团的出口量约占约占全球的2/3）把持，最近一年来，国内多家资源企业纷纷掉头远赴非洲，希望从铁矿石供应链上游找到突破口。
“大胆行动”提高自给率
去年以来，西部非洲频频曝出探明巨大铁矿的消息，引起国际关注。有研究机构预计，这一地块的铁矿石全部投产后将能占到全球总产量的六成以上。这一令人喜出望外的好消息，迅即拉开了一场到非洲淘铁矿石的竞赛。
紧随中铁物资公司之后的是另一家中国资源巨擘是中国铝业。去年底，中铝与力拓就联合开发几内亚西芒杜铁矿达成协议。这是两家竞争对手面对同一块羊肉的妥协。更重要的是，中方为此专门成立了联合开发体，包括中铝香港、宝钢资源、中非发展基金、中铁建下属中非建设公司及中国港湾在内的五家企业加入了开采阵营。
其实在此之前，一些地方企业早已按捺不住。去年底，民营矿企中的佼佼者四川汉龙集团，出资约2亿澳元(约合12亿元人民币)收购了非洲大型铁矿SDL16%的股份，率先拉开了一场收购大戏。此外，山东钢铁也将位于塞拉利昂通科利利的非洲矿业集团25%的铁矿石股权收入自己帐下；中国五矿集团继成功收购澳洲OZ Minerals公司后，目前正在洽谈并购毛里塔尼亚的一个铁矿项目。
中国企业集体入非，引起业内高度关注。对此不少专家认为，中国长久以来依赖澳大利亚和巴西铁矿石进口的传统格局有望被打破。
众所周知，本世纪以来中国迅速成长为国际铁矿石最大买家，素有“矿石粉碎机”外号，2010年的总进口量达6.5亿吨。据业内人士测算，目前中国对铁矿石资源丰富的西部和中部非洲进行大手笔投资，总额已超过50亿美元，据说拟议中的投资可能超过100亿美元。尽管目前在一些项目上中国企业仅持有股份，但从中长期来看，大多数持有全部股份的项目预计每年能向国内输送2.5亿吨铁矿石，占到每年进口总量的1/3强。
在花旗银行大宗商品交易分析师鲍尔默看来，“中国正在尝试一项大胆的行动”，因为目前除了中国没有哪个国家的企业能如此大手大脚地投资铁矿石初级开采，但谁也都知道在非洲开采铁矿石风险不小、成本不低。
但事实上，作为全球最大的铁矿石进口国，中国对进口铁矿石的依存度近年来却已经开始下降了。
据统计资料，去年中国对进口铁矿石的依存度已为60%以下。就在两年前，这一比例还是70%以上。数据还显示，去年中国国内累计开发铁矿石13.27亿吨，同比增长27.15%；进口铁矿石总量为6.86亿吨，同比增长10.9%，远低于国内供给量。
国内普遍预计，随着中国大型矿企通过投资开发海外铁矿，将逐步提高自给率，摆脱对外依赖。
“以投代买”能否打开局面？
至于中国钢企长期受制于三巨头的原因，很多分析人士认为，是到国外购买铁矿石的旧思路长期没有改变的结果。过去，中国企业也曾试图参股三巨头，以提升议价能力，但屡屡受挫。铁矿石属于战略性资源，澳大利亚和巴西政府也加强了控制。
与此同时，首钢、宝钢等国内大型钢企早就在秘鲁等地开采铁矿石，但对于日益增长的国内需求来说仍显得杯水车薪。
直至非洲成为新的香饽饽，国内钢企又看到了曙光。
在分析人士看来，对国内钢企来说最大的价值还不是买到非洲的铁矿石，而是通过投资开采的方式占据非洲铁矿石出口市场的高地，从上游入手降低中国对境外铁矿石的依存度。“这是一个难得的机会，在目前西方国家普遍缺钱的情况下，中国企业要赶快进入，争取从基础设施开始投资开采，再运输回国内，这样才能确保未来的收益权稳定。”一位资深的铁矿石市场分析师建议。
不过，也有分析人士认为，即便这些项目都能顺利推进，中国依然很难摆脱对三巨头的依赖。
“项目才刚刚开始，到全面投产还需要相当长时间，而中国的需求却是不等人的。”加拿大费尔法克斯金融控股集团分析师梅耶认为，这些项目很难从根本上改变全球铁矿石供应格局，无论是从投入资本还是开发规模上看，目前计划中的非洲铁矿石都无法与必和必拓和力拓的增产计划相比——据悉，目前三巨头在增产方面的投资总额已超过400亿美元。
与此同时，这段时期，铁矿石涨价的预期还在不断抬高。
3月19日，澳大利亚参议院通过《矿产资源租赁税法》，允许澳政府对煤炭和铁矿石公司征收30%的“巨额利润税”。对此，中国社科院工业经济研究所副研究员周维富认为，澳大利亚铁矿石巨头可能会通过新一轮涨价来转嫁这笔所谓的“巨额利润税”，“这对中国钢企来说绝对不是好消息”。
就算能够顺利地拿到开采权，开采起来也并非一帆风顺，主要原因在于非洲一些国家的社会和政治局势使得政策没有持续性，中途变卦时有发生。
“勘探过程出现意外变故，导致投矿失利的故事并不少。”一位知情人士在接受《21世纪经济报道》采访时透露，此前有家国内大型金属开采公司在非洲一国家投资约3000万美元，花费三年时间完成当地大型铜矿的勘探工作，但当时正巧遇到这个国家执政党换届，新政府认为前政府给出的上述铜矿开采是“无效的”，便收回原先铜矿开采权。
另外，运力不足也是难题，“像‘楼兰凤凰’号那样将原生铁矿石运回国内的做法究竟划不划算，还有待观察。” 分析师胡恺说。目前绝大多数企业的做法是，直接在矿区附近兴建冶炼厂，将成品钢运回国内。但这又意味着需要一笔不小的投入，而根据南非等国的法律，类似投资必须有当地资本占有一定比例，又给融资带来难题。
当然，三巨头也不会坐看中国企业的“长驱直入”。
除了与中铝合作据力拓铁矿石业务CEO沃尔什表示，当亚洲市场开始干枯时，非洲也许会成为澳洲铁矿石的买家，“西非的热门铁矿石开发项目已经=被人们所关注，而其具备一个需求市场的潜力也不容忽视。分析显示，进入2020至2030年中国需求会开始平稳，在这个时间段我们将看到印度、印尼、越南甚至是非洲突起。”
有传闻称，巴西淡水河谷也有意缩减增产计划中的本土比例，向非洲进军。
“尽管非洲铁矿石是一块新鲜肥肉，但鉴于狼太多，中国企业吃起来未必十分顺口。” 对于这一局面，一位长期从事能源报道的记者如此评价。但他也表示，能拿到非洲铁矿石的开采权，对于铁矿石日益紧俏的形势以及中国的需求，已经成功了第一步。
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